*** KERGUELEN ***

Réponse… Enigme 39 – La vieille Dame du vol KLM 621…

     Alors effectivement tous les paramètres des vols sont identiques, donc en théorie, les vols aller et retour devraient tous être égaux en durée également. Cette remarque d’ailleurs n’est pas spécifique au vol KLM 621. Mais tous les vols intercontinentaux entre l’Europe et l’Amérique du Nord (USA comme Canada) subissent le même sort.

La question revient donc à se demander mais pourquoi un vol aller vers l’Amérique du Nord est-il plus long d’une heure qu’un vol retour ?

Eh bien, la réponse vient de la dynamique globale des masses d’air…

En effet, à haute altitude, on rencontre un phénomène aérologique particulier : le Jet Stream. Cette veine de vent fort et régulier balaye la haute atmosphère d’une façon continuelle d’Ouest en Est. Dans l’hémisphère Nord, ce jet stream (ou courant-jet) circule dans la partie Nord de l’Atlantique Nord et souffle toujours vers l’Est à la vitesse moyenne de 150 km/h (mais il peut atteindre aisément 300 km/h). Quand il ralentit, il a tendance à onduler comme un serpent qui avance au sol et au contraire quand il accélère, il s’allonge plus droit et souffle puissamment, contraignant les avions de ligne allant vers l’Ouest à fuir cette veine de vents d’altitude pour ne pas être trop pénalisé sur le temps de vol (et donc la consommation en carburant).

Conclusion : Pour un avion de ligne allant vers l’Ouest, il est impossible de ne pas passer dans ce courant jet aérien mais il faut chercher à y rester le moins longtemps possible à l’intérieur.

Pour le retour vers l’Europe, eh bien au contraire les avions de ligne ont même intérêt à rester dans ce courant porteur. Cela leur fait économiser du carburant par réduction de leur temps total de vol au dessus de l’Atlantique.

Ainsi, en moyenne, un aller vers les USA dure toujours 1 heure de plus (environ) que le retour.

Pour info, le Jet-Stream* de l’Atlantique Nord est relativement peu épais (de 0,5 à 2 km d’épaisseur mais il peut être très large, plusieurs centaines de km, voire 1000 km). Ces vents dominent entre 30° et 45° de latitude Nord. En hiver quand le contraste thermique se renforce, le jet-stream se renforce aussi et a tendance à se rapprocher de l’équateur. L’été au contraire, les gradients météos diminuent et le jet faibli un peu en se déplaçant vers le pôle.

Mais malheureusement pour l’aviation civile commerciale, il est toujours présent en altitude près de la tropopause, autour de 10 -12 km d’altitude. Il est impossible de s’y soustraire à moins de faire du vol balistique (plus haut encore, au-delà de 18 - 20 km d’altitude - c'était le cas du Concorde qui volait à 18 km d'altitude)…

Ces vols sont à l’étude !

Pour en revenir à notre vieille Dame du vol KLM 621, elle s’était jurée de prendre ce vol jusqu’au jour où elle comprendrait pourquoi, le retour était plus court que l’aller. Et ce jour du 53 ième retour, le passager à côté d’elle était un ancien pilote de ligne. Il était très content de lui expliquer son travail, le vol, les procédures en long en large et en travers. La vieille dame lui demanda donc le pourquoi de cette différence sur le temps de vol. Le voici parti dans le fonctionnement de notre fameux Jet-Stream…

Là l’émotion de voir résoudre la question qui la taraudait depuis si longtemps la submergea d’émotions au point que son cœur n’y résista pas.

C’est son fils qui compris toute l’histoire plusieurs mois après le décès de sa mère.

NB : Cette énigme est tirée d’une histoire vraie.

* Jet Stream : Pour info, le jet stream est aussi présent de la même manière dans l’hémisphère Sud.

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